Hofkapellmeister Salieri blickt als alter Mann auf sein Leben zurück. Die Bilanz ist niederschmetternd. Einst hatte er mit Gott einen Pakt geschlossen, um mit dessen Hilfe ein großer Musiker zu werden, vorausgesetzt, er entsage allem privaten Glück. Nun muss er jedoch erkennen, dass die Nachwelt Mozarts geniale Musik feiert, ihn selbst aber als Komponist längst vergessen hat. In Erwartung seines baldigen Todes lässt Salieri das Gerücht verbreiten, er habe Mozart vergiftet, um wenigstens auf diese Weise noch an dessen Unsterblichkeit teilzuhaben.